Por ejemplo, a los arqueólogos que trabajan en sitios prehistóricos les interesa estudiar los fragmentos de cerámica, los restos de rocas que quedan luego de tallar instrumentos, los huesos de animales que sirvieron de alimento, el polen que guarda la tierra ( el cual les ayuda a identificar las plantas que crecían en el pasado), etc, etc. Por supuesto que podemos encontrar vasijas completas, esculturas, joyas y momias, pero ése no es nuestro único objetivo, como se cree.

Usualmente, en un sitio arqueológico puede haber:

• Objetos portátiles realizados o modificados por el hombre. Ej: puntas de flechas, vasijas.

• Restos orgánicos y medioambientales. Ej: huesos, polen.

• Estructuras no portátiles. Ej: cimientos de viviendas, fogones.

Los sitios que estudia la Arqueología de Tiempos Históricos presentan evidencias de mayor complejidad, como por ejemplo cañerías, varios pisos y contrapisos superpuestos, aljibes, escombros usados como relleno, etc. Además, en estos sitios se encuentra mayor variedad de objetos: restos de vajilla, de indumentaria, juguetes, y todo lo que podemos imaginar en una sociedad industrial.

Por lo general se piensa que los arqueólogos encontramos estos materiales mediante la excavación de grandes superficies de terreno. Esto fue así en las primeras investigaciones arqueológicas, pero ahora se tiende a preservar los sitios intactos y sólo se trabaja en aquellos sitios en los que, por las hipótesis que se manejan, las excavaciones son indispensables.

En realidad, el trabajo de campo comienza en el laboratorio. Se analizan las fotografías aéreas de la zona que nos interesa, los mapas topográficos, las publicaciones de otros investigadores que hayan trabajado allí en el pasado, los relatos de viajeros, la toponimia. Recién entonces se establecen los pasos a seguir.